Hospitales Universitarios Virgen del Rocío trata a pacientes con enfermedades hematológicas como la leucemia y otras neoplasias, como los tumores sólidos en niños y adultos, con trasplante de células madre hematopoyéticas obtenidas de médula ósea, cordón umbilical y sangre periférica mediante el procedimiento de aféresis. La aféresis, tal y como define el Dr. Álvaro Urbano Ispizua, Jefe del Servicio de Hematología, conecta al paciente a un separador de células, que con un programa adecuado permite recoger de la sangre las células mononucleadas entre las que se encuentran las células madres . Al año, entre 55 y 60 pacientes logran beneficiarse de este tipo de trasplante cuyas ventajas son: una mayor facilidad de obtención evitando el quirófano y la correspondiente anestesia general, y una recuperación hematológica postrasplante más rápida con lo que se reduce la estancia hospitalaria y los requerimientos transfusionales.
Hospitales Universitarios Virgen del Rocío fue uno de los primeros en España en poner a punto las técnicas de obtención de células madres de sangre periférica. Además, hay que destacar que el complejo hospitalario sevillano ha sido pionero en la realización de este tipo de procedimientos en niños de menos de 3 años cuando en el panorama nacional no se hacia.
En los 70, se empiezan a realizar los primeros trasplantes de médula ósea (extrayéndose de los huesos). Pero, años más tarde se demuestra que de la sangre también se pueden obtener células madres. Estas células, que circulan por la sangre, en condiciones normales su número es menor que el existente en los huesos, aunque en determinados momentos este número de células madre aumenta. Concretamente, cuando el paciente se recupera tras un tratamiento de quimioterapia (la médula ósea experimenta una estimulación y libera más células madre). Y, cuando en los 90, se empieza a disponer de los denominados factores de crecimiento hemopoyéticos, que da a este tipo de trasplante el protagonismo que hoy tiene, ya que, tras la administración de éstos durante 5 días aumenta de forma considerable la cantidad de células madres circulantes, lo que ha hecho que el trasplante de sangre periférica pase a ser la alternativa del de médula ósea.
Una vez que se administra el tratamiento con estos factores de crecimiento, transcurren varios días desde que llega a la médula ósea hasta que esta libera las células madre que migran hacia la sangre. Se ha demostrado que la mayor cantidad de células madres en la sangre se producen durante los días quinto, sexto y séptimo de tratamiento con estos factores, y estos son los días en los que se somete al paciente al proceso de extracción de sus células madres mediante aféresis. El paso siguiente es criopreservar, a 196ºC en nitrógeno líquido, esas células que se le trasplantaran al paciente una vez haya recibido un tratamiento intensivo con quimioterapia, y permiten que los elementos de la sangre vuelvan a sus niveles normales (la quimioterapia produce una aplasia en el paciente, es decir, reduce los elementos de la sangre). Este procedimiento se denomina trasplante autólogo, el paciente recibe sus propias células madre para su recuperación.
Por otra parte, existe el trasplante alogénico, cuando el paciente no puede recibir sus propias células madres y requiere de un donante, ya sea, un hermano idéntico o un donante idéntico no emparentado. Aun así, muchos pacientes que se pueden beneficiar de un trasplante no disponen de un donante adecuado y existe una fuente alternativa de células madres que es la sangre de cordón umbilical. Según la Dra. Magdalena Carmona, Responsable de la Unidad de Aféresis y del Laboratorio de Terapia Celular, el futuro del trasplante está en la sangre de cordón umbilical. Gracias a los bancos de sangre de cordón, donde se almacenan y conservan, se conseguirá en el futuro que la mayoría de los pacientes candidatos a trasplante puedan recibirlo .